L’arbre de Noël et le mariage

( Edition intégrale )

Le récit débute par la description d’une fête de Noël où se réjouissent des enfants, et en particulier une fillette de onze ans, riche héritière. Puis survient Julian Mastakovitch, dignitaire déjà rencontré dans Un Coeur faible, qui se révèle ici un homme rusé, avide d’argent et sensuel. Il jette son dévolu sur la petite fille en tant que future épouse…

Le narrateur raconte une fête donnée pour le Nouvel An cinq ans plus tôt à Saint-Pétersbourg. L’hôte, Philippe Alexiéiévitch, l’a organisée pour des enfants, mais les adultes y viennent par obligation ou intérêt. Il décrit un monsieur de province qui s’ennuie dignement, puis Julien Mastakovitch, un invité de marque que l’hôte soigne, puis la fille de onze ans de ce dernier, qui est ravissante.
Le narrateur est ensuite témoin d’une scène gênante entra la fillette et Julien : ce dernier est manifestement attiré par elle. Le narrateur fait sentir sa présence, et la scène malsaine s’interrompt.
Cinq années plus tard, le narrateur est le témoin du mariage entre Julien et la jeune fille de seize ans.
Selon Alexandre Soloviev1, Mastakovitch a jeté son dévolu sur la petite jeune fille en tant que future épouse et il a attendu qu’elle ait 16 ans. Le thème du mariage d’un homme déjà vieux avec une toute jeune fille -ce qui arrivait souvent à cette époque- écœure Dostoïesvki et le hante. On retrouve ce thème dans Le Rêve de l’oncle.